益生元是一種膳食補充劑，通過選擇性的刺激一種或少數菌落中益生菌的生長與活性對寄主產生有益的影響，從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。

益生元的概念由國際“益生元之父”--格倫·吉布索于1995年提出，指一些不被宿主消化吸收，卻能夠選擇性地促進體內益生菌的代謝和增殖，從而改善宿主健康的有機物質。

成功的益生元應是在通過上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌群所發酵的。重要的是它只能刺激有益菌群的生長，而不刺激有潛在致病性或腐敗活性的有害細菌。基本的益生元為碳水化合物，但從定義上來講并不排除被用作益生元的非碳水化合物物質。理論上，任何可以減少有害菌種，而有益于益生菌或活動的抗生素都可以叫做益生元。

由于益生元不能被人體分解、吸收和利用，通過消化道到達結腸后，有的能被結腸菌群分解和利用，而促進結腸菌群的生長，在改善腸道微生態、 促進脂質、蛋白質與礦物類代謝方面具有重要意義，所以愈來愈廣泛地被應用于食品、飼料等領域中。

常用的益生元有低聚糖類，包括：低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚異麥芽糖、大豆低聚糖、菊粉等，有些微藻類也可作為益生元，如螺旋藻、節旋藻等，此外多糖（如云芝多糖, 胡蘿含氮多糖）、蛋白質水解物（如酪蛋白的水解物, α-乳清蛋白, 乳鐵蛋白等）以及天然植物中的蔬菜、中草藥、野生植物等也能作為益生元使用。